▌朱小平 著

　　《清史稿》中对刘步蟾的评价是“颇能奉其职”“通西学，（北洋）海军规制多出其手”“然华人明海战术，步蟾为最先”。平心而论，这些对刘步蟾的评价基本公允。如郭嵩焘出使法国时，曾询留法学生罗丰禄：留学船政学生如何？答：林泰曾、林永升、叶祖珪办事精细，而胆略不及刘步蟾。据其他史料记载，是刘步蟾奉丁汝昌之命草拟《北洋海军章程》，但据周馥记录，为他与丁汝昌、林泰曾、总理水师营务处道员罗丰禄等人拟议而成。看来制订章程或非并一人、或前后数人拟议，但刘步蟾参与应无异议。
　　当然，以上说法似乎也并不能完全概括他的功过。从各种野史来看，刘步蟾的形象要鲜活得多，缺点也披露得多，在洋员的回忆文章中甚至被描述得很严重，牵扯到个人品质。
　　首先，他被认为在北洋海军中结成帮派，以福建籍军官划框框，结成所谓“闽党”，以他的才干和威望，众望所归自然成为领袖。而他则以这种“领袖”地位和“闽党”势力，挟制丁汝昌，其中亦不乏架空之图。
　　刘步蟾和“闽党”将领并不把提督丁汝昌放在眼中，闽党中唯有方伯谦大拍丁汝昌的马屁，颇为李鸿章和丁汝昌所赏识。刘步蟾抑制丁汝昌所依赖的洋员顾问和技术专家；尽管他负责北洋海军的日常训练，但前世后代都有观点苛责他影响了北洋海军的发展壮大，甚至影响了北洋海军的作战水准。丁汝昌亦对他无可奈何。连李鸿章也对这位闽党军官集团领袖有所耳闻，心存戒意。早在李鸿章当年致函船政大臣黎兆棠，请其推荐海军军官，就得到了刘步蟾“气质稍浮”，且不认抱养父母“天性殊薄”的印象。刘步蟾赴德国实习时，留学生监督李凤苞就向李鸿章打小报告，虽极为赞赏刘的能力，但也转述了洋顾问日意格的看法：刘“明敏而轻躁，恐易偾事”，看来《清史稿·刘步蟾传》中所用的“偾”字是有来历的。李鸿章回信说：刘“屡经严切教诫，近稍谨饬”“该生轻躁诚所不免，晤时望加训迪”，看来对刘的缺点，李是心知肚明的。丁日昌对刘步蟾的评价是“近粗”，与其他“稍浮”、“轻躁”的评价相同。鉴于刘步蟾能力颇强，有人认为他有意取丁汝昌而代之。外籍洋员对他更是印象不佳，甚至有深恶痛绝者。
　　例如原英国皇家舰队少尉泰莱，先被聘任清朝海关巡逻舰长，后于1893年放弃优渥待遇主动加入北洋海军，被清朝任命为汉纳根的顾问。在黄海大东沟海战中，泰莱即在“定远”舰上，后来他回到英国，撰写了被中外甲午海战专家视为重要史料的回忆录《中国记事》，主要记叙在北洋海军服役往事，特别是在大东沟海战的目睹经历。
　　泰莱认为刘步蟾有野心，借闽党要挟丁汝昌，刁难丁汝昌所倚重的外籍技术洋员，处心积虑加以排斥，向英籍总顾问琅威理发难，将其逼走。这件事引起北洋海军洋员们的反感。
　　由于泰莱的个人情感所致，他对刘步蟾的描述不免感情用事，有过于诋毁之嫌，如他竟说刘步蟾“为一变态的懦夫”，这就有失英国绅士的风度了。由于他是大东沟海战的亲历者，他的回忆录对后人影响很大。如依据他的回忆录在影视中塑造刘步蟾，也有失偏颇。 （9）